Північне узбережжя Австралії, або Квінсленд — справжнісінький тропічний рай. Тепла погода, пальми, солнце і розкішні пляжі. Здавалося б, відпочивай і плавай скільки влізе. Однак ще в кінці XIX століття вчені запідозрили, що «тут щось негаразд».
Справа в тому, що під час купання в цих чудових океанських хвилях дуже багато людей, особливо дітей, гинуло дивною і загадковою смертю: щойно людина плавала, все було добре, і раптом — бац! — і людина помирає. Без всяких наявних причин. Лікарі тільки розводили руками — «раптова зупинка серця».
Місцеві плавці, однак, розповідали інше. Іноді під час купання людина раптом відчувала страшну, ні з чим незрівнянну біль — нібито до шкіри притуляли розігріте залізо. Від цього болю перехоплювало подих і серце починало битися зі страшною частотою — таке могли витримати тільки дорослі і сильні нирці. Біль, нудота, блювота і інші симптоми тривали кілька днів. Що це було? Не знав ніхто.
Пляжі Квінсленда
Люди, які купаються в тропічному океані, знають, що іноді там зустрічаються отруйні тварини — і риби, і морські змії, і медузи. Але тут — нічого не було, біль наздоганяла купальника з нізвідки, відразу і раптово. Як запевняли самі постраждалі, вода навколо була абсолютно чистою і прозорою. Серед місцевих старожилів ходило повір’я, що в морі водиться невидимий убивця, якого називали «морська оса». А австралійські аборигени з місцевого племені іруканджі розповідали, що в морі водиться страшний демон, який може заподіяти неймовірну біль і навіть вбити, — проте вчені в ці розповіді не вірили. «Ми досліджували всіх морських тварин в цій місцевості, і ні у кого не знаходили настільки страшної отрути», — говорили вони.
Набагато рідше бували й інші випадки — на тілі потерпілих плавців виявляли дивні червоні сліди. Такі сліди бувають тільки при зустрічі з великими отруйними медузами, але відпочивальники (знову!) Запевняли, що вода навколо була абсолютно чистою і прозорою, і не було ніяких медуз! В спокійних і теплих океанських водах пляжів Квінсленда була смертельна небезпека, природа якої залишалася загадкою.
Сліди, що залишаються на шкірі отруйною медузою
І ось в самий розпал літа 1955 року, на одному з місцевих пляжів знову трапилася біда — загинув п’ятирічний хлопчик. Дитина просто грала у воді, і раптом просто впала — батьки з жахом виявили, що хлопчик уже мертвий.
Місцевий біолог, доктор Гуго Флекер, негайно наказав місцевим рятувальникам оточити місце загибелі дитини сітками, а потім просто вигребти з оцеплённой зони абсолютно всю живність — водорості, риб, медуз, креветок … Розбираючи «здобич», доктор Флекер несподівано наткнувся на незвичайну, ніколи до цього не бачену медузу — і зрозумів, що «морська оса» і «демон іруканджі» нарешті виявлені.
На столі перед вченим лежав зразок, явно належав до типу кубомедуз, по-латині cubozoa, а по-англійськи «box jellyfish», тобто «медуза-коробочка». Тіло цих медуз не кругле, а кубічної форми, причому з кожного нижнього кута «кубика» звисає пучок щупалець. Ця медуза була досить великою, але абсолютно прозорою — настільки прозорою, що в акваріумі її можна було побачити тільки за допомогою ультрафіолетової лампи! Побачити цю медузу в воді під час купання просто неможливо — вбивця і справді був невидимим!
«Морська оса» в світлі ультрафіолетової лампи
В щупальцях цієї тварини дослідники виявили клітини — нематоціти — з самою смертельною на нашій планеті отрутою. Відкритий вид медузи назвали «хіронекс», тобто, по-грецьки, «рука смерті». Яд тільки одного хіронекса — це жахливої сили біологічний «коктейль», здатний вбити 60 дорослих чоловіків! Смертельна доза отрути хіронекса — 0.04 міліграма на кілограм маси. Навіть випадковий дотик до щупалець «морської оси» викликає неймовірної сили біль по всьому тілу, паралізує легкі і зупиняє серце — тільки найздоровіші і дорослі мають хоча б якісь шанси, діти ж від такого укусу гинуть практично миттєво.
Хімічний аналіз показав, що отрута хіронекса надзвичайно складна за складом — містить і тетрамін, паралізуючий нервові закінчення, і талассін, що вражає кровоносні судини і серце, і конгестін, що викликає алергічний набряк і відключає легкі, і гипнотоксин, який «вирубає» нервову систему. Навіть якщо отрута не вбиває людину відразу — вона все одно практично приречена; «Відключені» нерви не дозволяють боротися за життя.
Нематоциди «морський оси»
Хіронекс — найдивовижніше тварина. Наприклад, на його ротових придатках, що звисають зі прозорого купола, розташовані 24 (!) Ока, які постачають медузі інформацією про те, що відбувається навколо. При чому вчені досі сперечаються, як же тварина аналізує цю інформацію — тому що очі у неї є, а ось мозку, і навіть великих нервових вузлів, немає. Проте, хіронекс володіє непоганим зором, і навіть здатний розрізняти кольори — причому білий колір медуза не бачить, чорний бачить відмінно, а від червоного намагається поплисти подалі. Знання того, що хіронекси уникають червоного кольору навело вчених на ідею ставити навколо місць купання сітки, пофарбовані в червоний.
«Так, це все цікаво, — скажете ви, — але причому тут колготки?». А ось до чого.
Дослідження показали, що щупальця хіронекса жалять не все що торкаються. В щупальцях медузи містяться клітини-аналізатори, які як би «говорять» їй, з чим стикнулися її смертоносні щупальця, — з живим організмом (тобто потенційної «їжею») або з неживим предметом. Якщо аналізатори сигналізують, що об’єкт живий, нематоціти негайно вистрілюють отруту; якщо ж об’єкт «нецікавий», то нематоціти ніяк не реагують. Австралійські дайвери, рятувальники і просто відпочивальники одразу зрозуміли, як на основі цього знання можна зробити захист від хіронекса!
Ісследованія реакції хіронекса на нейлонову тканину
Коли щупальця хіронекса торкаються нейлонової тканини, вони розпізнають її як неживу, і медуза НЕ вистрілює отруту. Тому австралійські рятувальники натягують на себе перед заходом у воду одразу дві пари колготок: одні на ноги, а другі (прорізавши отвір для голови) — на руки і верхню частину тіла.
Деякі австралійські фірми почали випускати спеціальні костюми, так звані «Стінгер-сьюти» — це ті ж самі колготки, тільки надіваються на все тіло (включаючи капюшон для голови). Однак «Стінгер-сьют» коштує досить дорого (близько 100 доларів), а звичайні колготки — менше 10, так що колготки для захисту від укусу морської оси використовуються набагато частіше.
Діти с стінгер-сьютах
Але чому ж, — виникає питання, — щупальця цього страшної тварини в більшості випадків не залишали на тілі ніяких слідів? На це питання теж відповіли дослідження біологів. Щупальця хіронекса в спокійному стані — коротенькі, близько 15 сантиметрів в довжину. Однак якщо медуза голодна і вийшла на полювання, вони витягуються на відстань більше 3 метрів! Якщо людина стикаеться з щупальцями медузи, що полює, на тілі залишаються найдовші червоні сліди. А якщо плавець доторкався до медузи в «спокійному» стані — то на тілі залишається крихітна цятка, менше комариного укусу. Однак і цього було цілком достатньо, щоб вбити людину …
