Замирает трепетно душа, и так хочется сантиментов. Канун рождественских дней — сочельник. Детвора нетерпеливо поглядывает на вечереющее небо в поисках заветной звездочки на востоке (в честь звезды Вифлеемской, возвестившей миру о рождении Христа). Едва она появится — праздник начинается. Хотя с зимнего неба звезды не падают, мы не перестаем верить в чудеса и загадывать в эту ночь самые заветные желания. И если помыслы наши чисты, то мечты обязательно сбудутся.
Сочельник (сочевник) — это прежде всего семейный ужин, который знаменует окончание рождественского поста. Свое название он получил от обычая строго поститься «до первой звезды»: готовящимся к торжественной службе, не позволялось наедаться, а можно было лишь слегка подкрепиться сочивом (кутьей). Традиционно готовилось оно из разваренной пшеницы с медом и запивалось взваром (компотом из сухофруктов) или киселем.
Богатая кутья должна быть в доме старшего в роду. Праздничный стол сначала посыпали сеном или соломой — в память о вертепе и яслях, где появился на свет Сын Божий. Затем его застилали белоснежной некрахмаленной скатертью. В центре ставили сочиво и другие кушанья. Одним из обязательных блюд считалась кутья — угощение для душ умерших родственников. Они, по преданию, в святочные дни посещают свои дома и становятся незримыми участниками семейного застолья. После ужина старшие дети несут вечерю близким родственникам или крестным.
С давних времен украшением жилища была нарядная елка с зажженными свечами и подарками под ней. В предпраздничные дни люди не только души, но и тела готовили к встрече радостного события: топили бани, тщательно мылись и надевали чистую одежду. Обязательно убирали жилище. В этот день вся семья должна обязательно быть дома. Дети помогают родителям в приготовлениях, особенно старшая дочь. На Западной Украине на почетном месте в доме ставится «дидух» — праздничный сноп пшеницы, ржи или овса, перевязанный особенным образом, который тоже символизировал дух предков. По углам раскладывали дольки чеснока, чтобы уберечь семью от злых сил и болезней.
Пока трапеза не закончится, настоятельно не рекомендуется выходить из-за стола и ни в коем случае не покидать дом, чтобы вдруг случайно не впустить нечистую силу. Ведь, согласно народному преданию, Господь, будучи счастлив рождению Сына, разрешил на радостях чертям покинуть преисподнюю. Вот они и пользуются случаем, гуляют и безобразничают на воле до самого Крещения. И в эти вечера могут случиться всякие курьезы — помните, как было дело на хуторе близ Диканьки? Так и хочется нечистой силе закрутить вьюгу с метелицей, чтобы спрятать подальше яркие январские звезды. А ведь есть народная примета: чем больше звезд на небе в Рождество, тем богаче будет урожай в этом году. Вот и стараются и стар и млад задобрить силы природы строго соблюдаемыми ритуалами и прощением обид даже врагам своим.
